Comme sur l’ensemble de la côte péruvienne, la zone de Chincha, à quelques heures de route au sud de Lima, est marquée par la présence des anciennes haciendas, ces grandes propriétés agricoles qui reposaient sur l’exploitation du travail des esclaves noirs amenés d’Afrique. El Carmen est un village apparu après l’abolition de l’esclavage*, en marge de l’hacienda San José, l’une des plus grandes de la région, aujourd’hui transformée en musée. C’est en réalité un district constitué de plusieurs lieux-dits : El Guayabo, San Régis, San José et El Carmen, tous à majorité noire.
A partir des années 1970, El Carmen s’est imposé, dans l’imaginaire national, comme “la terre originelle des Noirs péruviens“. A cette époque en effet, chercheurs et musiciens de Lima y voient la source d’un folklore noir oublié et ce nouveau centre afro-péruvien se construit en complément à la “créolité“ de la capitale. Depuis, El Carmen est devenue un lieu de passage pour les musiciens du reste du pays qui viennent y séjourner et échanger autour des traditions musicales et chorégraphiques.
La famille Ballumbrosio est aujourd’hui la principale ambassadrice culturelle du village. Elle a hérité cette position de son patriarche, Amador ‘Champita’ Ballumbrosio (1933-2009) et la maintient grâce à l’implication de chacun des membres de la fratrie (de quinze !) dans la préservation, la diffusion et la perpétuation de la culture. Les filles se spécialisent en général dans la danse (en particulier le festejo) et les garçons dans la musique : cajón, zapateo, violon.
L’année à El Carmen est marquée par deux grandes fêtes religieuses, qui célèbrent la sainte patronne du village, la Vierge du Carmel : Noël (où défile l’ atajo de negritos**) et la fête de la Vierge (16 juillet), dont on peut voir une partie du défilé nocturne dans le film.
*Au Pérou, l’esclavage est aboli sans condition en 1854 suite à un décret du président Ramón Castilla.
** L’atajo de negritos (“bande de petits Noirs“) est un groupe de jeunes danseurs pratiquant le zapateo en l’honneur de la Vierge et de l’Enfant Jésus. Voir la page Zapateo & Atajo de Negritos.